Vozítka na Marsu

Mars Exploration Rover (MER)

Vzhledem k enormním nákladům, složité realizaci a vysoké míře nebezpečí spojeného s vysláním lodi s lidskou posádkou na Mars, bylo jediným prakticky proveditelným způsobem, jak prozkoumat jeho povrch, vyslání dálkově ovládaných robotických vozítek.

Mars je od Země vzdálen asi 78 milionů km, což je výrazně dál, než je od nás vzdálen Měsíc (239 000 km). Všichni lidé byli tehdy velmi zvědaví, když v roce 1971 vyslali sověti na Mars dvojici kosmických lodí, Mars 2 a Mars 3, z nichž obě na palubě nesly přistávací modul s malými vozítky. Tato 4,5 kg těžká vozítka byla zkonstruována tak, aby klouzala po povrchu Marsu na lyžích, přičemž směr jejich jízdy byl dálkově řízen 15ti m kabelem napojeným na přistávací modul.

První mise

Mars 2 přiletěl k Marsu 27. listopadu 1971, ale jeho přistávací modul se při přistání roztříštil o jeho povrch. Později, 2. prosince, přiletěla sonda Mars 3. Její přistávací modul hladce přistál, ale během několika málo sekund s ním bylo ztraceno spojení. Další pokusy o přistání na rudé planetě na sebe musely počkat více než 20 let, kdy NASA vypustila do kosmu sondu Pathfinder. Dne 4. července 1997 zakončila svou sedmiměsíční cestu sonda zvláštním, ale efektivním přistávacím manévrem.

Přistávací modul umístěný uvnitř tzv. vstupní kapsle byl nejprve zpomalen supersonickým padákem a následně pomocí raket na pevná paliva. Nakonec dopadla sonda na povrch Marsu na velkých vzduchových vacích, které ztlumily konečný náraz, až nakonec zcela zastavila v oblasti pradávné povodňové oblasti nazývané Ares Vallis na severní polokouli Marsu.

Druhého marťanského dne neboli druhého solu, se přistávací modul otevřel, aby umožnil vyjet vozítku Sojourner ven. Sojourner nám poskytl velmi cenné údaje o povrchu Marsu a ačkoli byl jeho provoz plánován na období jednoho týdne až měsíce, fungoval úspěšně po dobu tří měsíců.

Průzkum Marsu

Následující misí s robotickým vozítkem byla mise MER v roce 2003. V rámci ní byla vyvinuta dvojice sond, které odstartovaly 10. června a 7. července. Za použití modernizovaného způsobu přistání vycházejícího ze zkušeností se sondou Pathfinder přistálo vozítko Spirit 4. ledna 2004 a vozítko Opportunity 25. ledna 2004.

Vozítka mise MER vážila 185 kg, což bylo asi 15x více, než vážil Sojourner. A zatímco Sojourner měl denní dojezd 5 m a celkový dojezd 500 m (zde musel zůstat na dohled svému přistávacímu modulu), byl denní limit nových vozítek 100 m (nezávisle na přistávacím modulu) a celkový dojezd až 1000 m.

Vozítka MER měla šest kol, z nichž každé bylo poháněno vlastním motorem. Mnohem menší Sojourner měl na palubě tři kamery, alfaprotonový a rentgenový spektrometr a vědecký balíček.

Vozítka MER nesla panoramatickou kameru, mikroskopický zobrazovač, infračervený spektrometr, Mössbauerův spektrometr, alfa částicový rentgenový spektrometr, brusku pro očištění a obroušení zkoumaných kamenů a sadu magnetů.