Voyager

Sondy Voyager 1 a 2 doposud dohromady procestovaly miliardy kilometrů vesmírem. Odstartovaly v roce 1977 a každá z nich již několikanásobně překročila dobu životnosti, která byla stanovena na 5 let. Během své cesty vytvořily a zaslaly na Zemi přes 80 000 fotografií, což z nich dělá nejúspěšnější průletové sondy.

Vzácné uspořádání planet v 70. letech 20. stol. otevřelo možnost využít při misi Voyager gravitaci. Pro urychlení obou sond k Saturnu bylo rozhodnuto využít silné gravitační pole Jupitera. Díky tomu se jejich rychlost zvýšila asi o 58 000 km/h (vzhledem ke Slunci). Sonda Voyager 2 použila stejnou techniku pro svou cestu k Neptunu, při které minula Saturn a Uran. Použití gravitace pomohlo snížit celkovou délku cesty asi o 20 let.

Cílem programu Voyager byl sběr cenných údajů o vnějších planetách. NASA měla primárně zájem o získání přesných údajů o hmotnosti, velikosti, tvaru, geologii, složení a dynamice atmosféry a magnetickém poli všech planet, jejich měsíců a prstenců.

Zpočátku  fungoval Voyager 2 velmi dobře. To však netrvalo dlouho. Sondy běžely na třech vzájemně propojených počítačích, ale jeden z nich, stabilizační digitální systém (ACCS), nepracoval tak, jak by měl. Díky tomu bylo pro tým velmi složité zjistit, zda byla ramena s vědeckými přístroji správně rozevřena. Start Voyageru 1 byl o čtyři dny opožděn. V tu dobu byl již problém vyřešen.

Během svých misí Voyagery překonaly všechna očekávání vědecké komunity. Fotografie z Voyageru 1 odhalily oblaka plynu vycházející z Jupiterova měsíce Io, což prokázalo vulkanickou aktivitu. Bylo to vůbec poprvé, co byly mimo Zemi objeveny aktivní sopky. Jakmile Voyager 1 dokončil svůj průlet kolem Saturnu, změnili vědci z NASA kurz Voyageru 2 směrem k Uranu a Neptunu. Při odletu od Saturnu se zasekla otáčivá plošina s kamerou - a mise byla ohrožena. Důvodem zadření plošiny bylo opotřebení a nedostatek maziva. Problém byl vyřešen otočením sondy o 90 stupňů. Motor běžně používaný pro pohyb sondy nahoru a dolů se od této chvíle používal také pro zaměřování objektivu kamery.

Do doby, než Voyager2 dokončil část své mise návštěvou Neptunu, poslal na Zemi více než pět trilionů bitů vědeckých údajů. Tím to však neskončilo. Plutoniem napájené sondy nyní míří na hranici naší sluneční soustavy. Voyager 1 a 2 mají novou misi: lokalizovat a probádat terminační rázovou vlnu, heliosféru a heliopauzu.

Zlatá deska Voyageru

Obě sondy Voyager nesou pozlacenou měděnou desku o průměru 12 palců (30,5 cm), která obsahuje zvuky a obrázky Země. Záznam byl vytvořen jako pozdrav jakékoli formě života, se kterou se Voyager setká. Na obrázcích jsou například složité matematické výrazy a podrobné kresby a fotografie lidského těla. Je zde také výběr hudby od Bacha po Chucka Berryho. Vše je koncipováno tak, aby byly vyobrazeny všechny aspekty lidského života na planetě Zemi.